Rares sont les circonstances, où l'adhésion à une association représente une obligation ; une association peut parfaitement fonctionner sans affiliation fédérale, en ayant simplement rempli ses obligations en matière déclarative. Attention cependant, l'affiliation devient nécessaire si l'association souhaite obtenir un agrément sport ou si cela est explicitement indiqué dans les statuts. Elle devient également nécessaire si l'association souhaite pouvoir effectuer des démarches de demandes de subventions auprès de de la Direction Départementale de la Cohésion Sociale (anciennement Direction Départementale de la Jeunesse et des Sports). Nous pouvons également ajouter que cette adhésion à une fédération est obligatoire si l'association souhaite participer à des compétitions sportives.

Nous pouvons dire qu'intuitivement, la fédération d’associations évoque un mode de fonctionnement organisé, hiérarchisé et centralisé. Une fédération aura une volonté de s’implanter dans différents endroits du territoire et de former un maillage solidement organisé. Les fédérations permettent, par ailleurs, souvent, une médiation entre leurs associations membres et les partenaires institutionnels. Dans la pratique, on note toutefois deux types de fédérations :
- celles qui ont la même appellation et le même statut à toutes les échelles du territoire. Ces fédérations ont fréquemment une comptabilité et un financement centralisés ;
- celles qui ne rassemblent pas des associations sous le même nom. Ce sont plutôt des associations partageant une même philosophie, une même activité. Ces associations s'organisent alors localement.